La funció principal dels additius alimentaris

Evitar el deteriorament
Per exemple, els conservants poden prevenir el deteriorament dels aliments causats per microorganismes, allargar la vida útil dels aliments i també prevenir la intoxicació alimentària causada per la contaminació microbiana.
Per exemple, els antioxidants poden prevenir o retardar l'oxidació i el deteriorament dels aliments, proporcionant estabilitat i vida útil, alhora que eviten la formació de substàncies autooxidants lipídiques potencialment nocives.
A més, també es pot utilitzar per prevenir l'enrossament enzimàtic i no enzimàtic dels aliments, especialment fruites i verdures. Aquests tenen una certa importància per a la conservació dels aliments.
Millorar l'experiència sensorial
Millorar les característiques sensorials dels aliments: l'ús adequat de colorants, protectors del color, agents blanquejants, aromatitzants, emulsionants, espessidors i altres additius alimentaris pot millorar significativament la qualitat sensorial dels aliments i satisfer les diferents necessitats de les persones.
Mantenir la nutrició
Mantenir i millorar el valor nutricional: afegir correctament certs fortificants nutricionals naturals durant el processament dels aliments pot millorar considerablement el valor nutricional dels aliments, la qual cosa és de gran importància per prevenir la desnutrició i la deficiència de nutrients, promoure l'equilibri nutricional i millorar la salut de les persones.
Subministrament convenient
Augment de la varietat i la comoditat: ja hi ha més de 20.000 tipus d'aliments disponibles per als consumidors per triar al mercat. Tot i que la majoria d'aquests aliments es produeixen mitjançant determinats envasos i diferents mètodes de processament, en el procés de producció, alguns productes que tenen un color, aroma i gust perfectes s'afegeixen majoritàriament amb colorants, millora de l'aroma, condiments i altres additius alimentaris en diferents graus. Són precisament aquests nombrosos aliments, especialment el subministrament d'aliments de conveniència, els que aporten una gran comoditat a la vida i la feina de les persones.
Processament convenient
Processament d'aliments convenient: l'ús d'antiespumantes, filtres auxiliars, estabilitzadors i coagulants en el processament d'aliments pot facilitar les operacions de processament d'aliments. Per exemple, quan s'utilitza l'àcid glucònic delta lactona com a coagulant de tofu, pot facilitar la mecanització i l'automatització de la producció de tofu.
Altres funcions
Necessitats especials: els aliments han de satisfer les diferents necessitats de les persones tant com sigui possible. Per exemple, si els diabètics no poden menjar sucre, poden utilitzar edulcorants no nutricionals o edulcorants baixos en calories, com la sucralosa o l'èster metílic de fenilalanina aspartat, per fer subministraments alimentaris sense sucre.